Empathie is altijd belangrijk, maar als je het zwaar hebt en zorgen voor anderen nog zwaarder is, dan wordt het nog essentiëler. Omdat we zo vaak in onze eigen bubbel leven, met onze eigen unieke kijk op de wereld, kan het makkelijk zijn om de gevoelens van anderen langs de zijlijn te zetten. Maar begrijpen hoe andere mensen de wereld ervaren is niet alleen essentieel om voor andere te kunnen zorgen, maar ook voor je eigen ontwikkeling.
Als we ons in iemand anders schoenen plaatsen, proberen om hun ervaringen en perspectieven te begrijpen, dan beoefenen we empathie. Soms neemt empathie ons plotseling over, als een natuurlijk instinct, zoals wanneer we iemand zien huilen of bloeden. Maar echte empathie vereist bewuste moeite.
Maar is het echt nodig dat het zoveel werk kost? Of kan het beoefenen van empathie ook wat makkelijker zijn? Onderzoekers van Cambridge University geloven dat het zo makkelijk kan zijn als diep ademhalen.
Volgens hun onderzoek start diep ademhalen een staat van ‘interoceptie’, waarin je aandacht besteed aan wat er in je eigen lichaam gebeurt, en waarin je de emoties van anderen kunt identificeren.
Voor hun werk vroeg het team van onderzoekers van het Institute of Psychiatry, Psychology and Neuroscience hun deelnemers om voor een bepaalde tijd stil te zitten en hun eigen hartslag te tellen. Ze mochten geen andere manier gebruiken voor het tellen dan simpelweg stil te zitten en zich te concentreren op hun hartslag.
De deelnemers keken daarna een video van 15 minuten over een sociale interactie, die in korte clips was opgedeeld. Tussen elke clip kregen ze vragen over de mentale staat van een van de personages. De onderzoekers zagen dat de deelnemers die hun eigen hartslag konden tellen een significante associatie hadden met hoe goed ze de emoties van anderen konden identificeren.
Volgens de onderzoekers bevestigen die resultaten eerder onderzoek dat ontdekte dat deze processen dezelfde hersendelen gebruiken, namelijk de insulaire cortex. Deze inzichten onthullen dat ons hele lichaam hartstikke intelligent is – en dus niet alleen onze hersenen. Hoewel bewustzijn vaak wordt geassocieerd met het brein, bevindt het zich in de cellen van ons hele lichaam. En hoe bewuster die cellen worden, des te meer bewustzijn kunnen we hebben voor de externe wereld buiten ons lichaam.
“Wij suggereren dat interoceptieve training een gunstig effect kan hebben op de echte wereld,” concludeert het onderzoek dan ook.
Naast het tellen van je hartslagen, zijn er ook andere manieren om interoceptie te oefenen, zoals diep ademhalen en mindfulnesstraining zoals meditatie.
Een voorbeeld van een ademhalingsoefening is om je adem in te houden om je zenuwstelsel zo te stimuleren dat het brein getraind wordt te ontspannen tijdens discomfort. Dit heet ook wel het trainen van je compassiespier.
Deze begeleide mindfulness oefening van 20 minuten kan je hier ook bij helpen:
